刘恩站在港务中心走廊的落地窗前——走廊的弧形拱顶嵌著暗红色的警示灯带，每隔五米一盏，在金属地面上投下断续的光斑。透过装甲玻璃可以看到dock-12方向黑珍珠號的轮廓，船体上的灯光在太空中清晰可见。他掏出通讯器，给维特利乌斯发了条消息。
    “回来了。一批货，一年攒的。船在dock-12。来看看？”
    回復来得很快。只有两个字：“马上到。”
    维特利乌斯来得比刘恩预想的还要快。
    不到一个小时，一个穿著深红色长袍的身影就出现在了dock-12的入口处。半身动力甲的陶钢肩甲在灯光下泛著暗灰色的光，右臂的机械义肢从袖口伸出，手指末端隱约可见工具接口。他的左眼——那颗生物眼——在看到黑珍珠號轮廓的瞬间瞳孔微微收缩了一下；右眼的机械镜片则发出一声几乎听不见的嗡鸣，焦距快速拉近又退回，像是在確认目视数据与认知的偏差。
    维特利乌斯看起来和一年前没什么变化——脸上的皱纹深了一些，但那台机械眼显然是新换的型號，蓝色光圈比旧款更细、更亮。
    他站在泊位边缘，抬起头，看到了黑珍珠號。
    然后他停住了。
    刘恩站在一旁，看著维特利乌斯的表情变化。先是皱眉——那是职业习惯，在打量一艘没见过的船。这条五公里的哥特级巡洋舰停在中型泊位里，显得有些拥挤。虽然看起来有略微斑驳，但是任何方面看都是一条巨舰。
    维特利乌斯的嘴巴张开了一条缝，右机械眼的焦距快速伸缩了几下，左生物眼的瞳孔缩到了针尖大小。过了好几秒，他才找回自己的声音。
    “这艘船……”他的语气有些发乾。真正见到这种巨舰属於一个人，不得不承认自己在路西斯混跡这么多年，还是有些把持不住。说不羡慕是假的。
    刘恩没有接话。
    维特利乌斯沉默了很久。他这辈子最贵的资產，是自家工坊里那台服役了两百年的大型沉思者主机，和这条巡洋舰不是一个概念。而眼前这个三阶见习神甫，这个几年前还在他工坊里接零散维修活的科恩·塞维鲁，现在拥有了一条巡洋舰。
    他脑子里转过了很多念头。背景，门路，背后有人撑著——这些词在他脑子里翻了几倍。能弄到这种船，这不只是路子野，这是有真正的大人物在后面。维特利乌斯甚至不敢往下想了。
    但他没有追问。在路西斯混了这么多年，他见过不少藏著秘密的人，知道有些问题问出来，对双方都没好处。
    “你那位赞助者，確实慷慨。”维特利乌斯最终只说了这么一句，语气里带著一种复杂的意味。左眼的瞳孔缓缓放大回正常尺寸，右机械眼的焦距则固定在了中距离。
    他换了个话题。“货在哪儿？看看你这一年的收穫。”
    刘恩带著他穿过机库，走进黑珍珠號的內部。机库到生活区的走廊长约五十米，两侧每隔一段距离就嵌著一盏圆形的冷光铺位灯，光线均匀地洒在灰色的防滑金属地板上。舱壁的接缝处涂著红色的密封胶，管线沿著天花板整齐排布。维特利乌斯一边走一边四处打量。
    “內部保养得不错。”他隨口说了一句。特有的机械教修士的审视，右机械眼的焦距拉近，扫过舱壁上的焊接纹路和管线接口。
    “翻新过。”刘恩说。
    维特利乌斯没有继续这个话题。但他的机械眼又快速变了一次焦，將那些细节存入了记忆核心。
    仓库区的货舱门打开的时候，一百二十四箱货物整整齐齐地码放著，从地面一直堆到腰际。精金齿轮、精金轴承、阀门、管路接头、电缆捲筒、能量调节器、燃料泵组件、数据晶体——每一样都带著太空废墟特有的痕跡，每一样都是相对高价值的货。真正的高价值能回收的早就被回收了。
    维特利乌斯隨手打开一个箱子，拿起一个精金齿轮在手里转了转。齿面上有细微的磨损痕跡，边角有微陨石撞击的微坑，但整体的精度看就知道不低，能继续使用。精金由於特殊的高熔点，回收成本过高，所以一般不回收。但是完整的零部件，那就是另外一回事了。
    “拆了一年？”他问。左眼的生物眼盯著刘恩的脸，右机械眼的焦距则锁定在齿轮表面，像是在分析那些磨损痕跡的真实年龄。
    “拆了一年。”刘恩说。
    维特利乌斯没有再多问货的来源。事实上就是他特有的做派，刘恩的做旧是原子层面的，来个大贤者也无法分辨。他从袍子里掏出通讯器，拨了一个號码，简单说了几句。掛断后，他转头看向刘恩。
    “我叫了铸造圣殿採购处的人来估价。圣殿拿大头，剩下的我帮你走黑市渠道，价格比平时高半成。”
    “可以。”
    等人的这段时间，两人站在舰桥的舷窗前，看著港口外的星空。沉默了好一会儿，维特利乌斯开口了。
    “接下来什么打算？船有了，货出了，手里应该也有点閒钱了。”
    “维特利，我准备去帝国边境，建设一个工业世界。”刘恩说。
    维特利乌斯转过头看了他一眼。左眼的生物瞳孔微微放大了一点——不是惊讶，是意外。右机械眼的焦距快速拉近又退回，像是在重新评估眼前这个人。
    “工业世界？”他重复了一遍，语气里带著一种“你没开玩笑吧”的试探。
    “对。”刘恩的语气平稳，“到时候以黑珍珠號——路西斯铸造世界外勤舰队辅助舰只的身份，申请开发一个荒芜世界。星系叫加洛斯，主星同名。”
    他从长袍內侧掏出数据板，调出一份档案，递给维特利乌斯。
    维特利乌斯接过去，扫了几眼。那是一份古老的勘探记录，格式是三千七百年前机械修会通用的那种，边缘有数据老化的噪点。星系坐標位於帝国边境，远离主要航线。主星加洛斯是一颗岩石行星，大气可呼吸，重力略低於標准。矿物储量丰富，但品位低，开採成本高。勘探队的最终评价只有两个字：低等。
    “三千七百年前的勘探？”维特利乌斯抬起头，“你从哪翻出来的？”
    “你还记得我跟你说过，在阿米吉多顿底巢发现过一个机械修会废弃前哨站吗？”刘恩说，“那里的一份资料里有这个记录。后来我去圣殿档案处核查过，加洛斯的开发状態到现在仍然是『中止』。三千七百年前，帝国行政部批准过那项开发计划，建造了设施和採矿营地。后来矿脉不赚钱，工程就停了。帝国认定这是一笔『开发中止』，没有什一税等级，没有任何人接管。”
    维特利乌斯没有立刻接话。他的机械眼缓缓变焦，从数据板屏幕拉到刘恩脸上，又拉回去。生物眼的瞳孔收缩了一下——那是他在快速计算利弊得失。
    “所以你打算……”维特利乌斯慢慢地说，“用外勤舰的身份，申请开发一个帝国认定的废弃世界？”
    “符合流程。”刘恩说，“《路西斯铸造世界外勤舰队辅助舰艇入列协议》第三条第七款：外勤舰在执行任务期间，有权在未经开发的星球上设立临时基地，用於补给、维修和休整。如果该星球被帝国行政部认定为『无主』或『开发中止』，外勤舰所属人可以申请长期开发授权。”
    他顿了顿，又补了一句：
    “铸造世界属於机械修会，由铸造大君统治，向火星和帝皇宣誓效忠。但工业世界属於帝国，只需要向帝国行政部缴纳什一税。谁在管、怎么管，帝国根本不关心。说白了，工业世界就是帝国的一颗螺丝钉。只要能稳定上税，没人会来多看你一眼。”
    维特利乌斯沉默了几秒，然后把数据板还给他。
    “所以你去加洛斯，名义上是建工业世界，实际上是……”
    “实际上也是建立工业世界。”刘恩说，“没准还能升级为铸造世界呢。”
    这话说得直白，直白到维特利乌斯一时不知道怎么接。他张了张嘴，又闭上。右机械眼的蓝色光圈缩了一下。
    “帝国那边的手续呢？”他最终问。没有理会铸造世界这个名词。
    “加洛斯三千七百年前的开发批文还在行政部档案库里。开发中止，但批文没有註销。只需要补一份『重启申请』，附上路西斯铸造世界的推荐函。”刘恩看著维特利乌斯，“等我和圣殿签完入列协议，就可以递申请。”
    维特利乌斯点了点头，没再追问流程。在帝国这个庞大的官僚机器里，一个被遗忘几千年的废弃世界，一套符合格式的申请文件，几个不算太高的层级签字——这事確实能办下来。不是因为他路子有多野，而是因为根本没人关心。
    “所以你这一年攒的货，不只是为了卖钱。”维特利乌斯说，“是为了填那份推荐函。”
    “有一部分是。”刘恩没有否认。
    维特利乌斯哼了一声，摇了摇头。他重新看向舷窗外的黑珍珠號，五公里的钢铁在船坞灯光下沉默地浮著。
    “加洛斯。”他念了一遍这个名字，像是在嘴里掂量它的分量。“帝国边境。离这儿可不近。”
    “所以需要一条船。”刘恩说。
    维特利乌斯没有再说什么。他从袍子里掏出菸捲，在舷窗边的金属框上磕了磕，点上，吸了一口。烟雾在舰桥的循环系统里很快被抽走。
    “一层，只要一层。”他突然说，语气恢復了那种市侩的、习以为常的调子，“加洛斯要是真搞起来了，我的分红不能低於这个数。”
    他伸出两根机械手指。
    刘恩看了他一眼。“一成半。”
    维特利乌斯盯著他看了两秒，然后笑了一下。那笑容里有种说不清的意味——不是高兴，也不是失望，更像是一种“我早就知道你小子不简单”的瞭然。
    “一成半，成交。”他说，把烟掐灭在舷窗框上，金属表面留下一小圈焦痕。
    刘恩没有接话。他等维特利乌斯把菸头彻底碾灭，才开口。
    “维特利，你知道的，我有个朋友。”
    维特利乌斯的动作顿了一下。他没有抬头，但左眼的生物瞳孔微微收缩，右机械眼的焦距拉近了一档。
    “那个朋友？”他问。
    “对。”刘恩说，“他会和我一起开发加洛斯。他有足够的实力——比你我加起来都强。”
    维特利乌斯慢慢直起身，转过头看著刘恩。他的表情没什么变化，但机械手指在舷窗框上无意识地敲了两下。
    “所以你这条船，那些货，那份三千七百年前的勘探记录……”他没有把话说完，但意思已经很清楚——这一切背后都有那个人的影子。
    刘恩没有否认，也没有解释。他只是继续说下去。
    “加洛斯不是我的终点。等到了那里，等工业世界初具规模，我就可以把你拉过去。总好过在路西斯熬资歷等晋升来得强。”
    维特利乌斯沉默了几秒。
    在路西斯熬资歷——这话戳到了他某个隱秘的痛处。三阶见习技术神甫，这个头衔他掛了近二十年了。比他晚来的学徒都已经是三阶了，路西斯三阶的几百万，四阶的就几千，四阶和三阶根本不在一个维度上。晋升缺少“贡献”。圣殿考核只看两样：你找回了多少遗失的技术，你为铸造世界带来了多少资源。在路西斯，一个三阶神甫能做的，实在太有限。
    而加洛斯……那是一个从零开始的工业世界。从头建一个星球，意味著无穷无尽的技术需求，意味著数不清的“贡献”。更关键的是，那背后站著那个能送人巡洋舰的“朋友”。
    维特利乌斯的机械眼焦距来回伸缩了两次，像是在处理一组复杂的数据。最终，蓝色光圈稳定在了中距离。
    “你什么时候要我过去？”他问，语气很平静。
    刘恩听出了那个“什么时候”而不是“要不要”——维特利乌斯已经做了决定。
    “等加洛斯的基础设施建起来，能接人落地的时候。”他说，“可能要几年。你这边先帮我协调好圣殿的事——入列协议、加洛斯的开发申请、还有后续的物资调配。没有你在路西斯盯著，我走不远。”
    维特利乌斯点了点头。他重新从袍子里掏出菸捲，点上，吸了一大口。
    “入列协议我来催。开发申请你准备好材料，我递到行政事务处。那边的人我熟。”
    他弹了弹菸灰，嘴角翘了一下——那个弧度介於自嘲和真心之间。
    “说实话，在路西斯熬了这么多年，我早就不指望什么了。你这一说，倒是让我觉得……”他顿了一下，没找到合適的词，乾脆不找了。“反正，你的事就是我的事。我会帮你把路西斯这边的一切协调好。”
    刘恩看著他，没有说谢谢。有些话不需要说。
    正当两人还在交谈时，估价的人来了。两个穿著灰袍的技术神甫，一个拿著扫描器，一个拎著数据板，在货舱里忙活了將近一个小时。每一箱都被打开，每一件都被扫描、登记、估价。整个过程很安静，只有扫描器的蜂鸣声和偶尔的低声交谈。
    最后，年纪大一些的那个神甫走到刘恩面前，把数据板递过来。
    “总估价二十四万七千王座幣。圣殿採购报价二十万。”