七月十九，出京。
    天没亮透，队伍便从应天府北门出发。
    朱標此行巡抚陕西，隨行近千人。
    护卫军士六百，属官文吏三十余人，太医院两名太医，再加上杂役、马夫、厨子，浩浩荡荡拉了半条街。
    朱允炆骑马跟在朱標车驾旁，身后跟著王忠和周鹤年。
    周鹤年骑一匹矮脚马，青布衫换成了灰布行装，药箱捆在鞍后，一路上都没怎么说话，只是偶尔抬头看看天色。
    “要下雨。”周鹤年忽然开口说道。
    朱允炆抬头看了看，云不算厚。
    “先生怎么知道？”
    “膝盖疼。”
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    周鹤年说得平淡，“当年在大同冻伤的，比老天爷准。”
    朱標从车帘里探出头来，看了周鹤年一眼，没说什么。
    队伍出了城，官道两旁是大片的稻田，早稻刚收过，田里只剩下半截稻茬和几只慢悠悠踱步的白鷺。
    朱允炆的目光落在田埂上一个赤脚的老农身上。
    那人蹲在田埂上，手里捧著一个粗瓷碗，正往嘴里扒饭。
    饭里掺著菜叶，碗沿豁了个口子。
    朱允炆看了很久，直到马往前走远了，才收回目光。
    朱標在车里看见了这一幕，唇角微微动了一下。
    半日后，大雨果然来了。
    雨水灌进领口，冷得人直打激灵。
    朱允炆没有躲进车里，依旧骑马跟在朱標车旁。
    朱標掀开车帘：“进来。”
    “儿臣不打紧。”
    “进来。”
    朱標又说了一遍，语气里多了点不容商量的意思。
    朱允炆这才下马上车。
    车厢里，朱標递给他一块干布，让他擦脸上的水。
    “你那个郎中，是军医出身？”
    “是。姓周，叫周鹤年，当年在徐大將军麾下效力。”
    朱標点了点头，没有追问。
    他知道这个人是父皇点头放进来的，至於父皇为什么点头，他不想深究。
    父皇总不至於还会害自己吧？
    八月十九，入潼关。
    整整一个月的跋涉，队伍终於踏进了关中地界。
    潼关守將带兵出城迎接，在道旁跪了整整两排。
    朱標下车扶起守將，温声说了几句慰劳的话，便重新上路，没有在潼关多停。
    朱允炆骑在马上，望著远处连绵的秦岭。
    山脊在夕阳下泛著青灰色，山腰以上云遮雾绕，渭水在官道北面静静流淌，河道不宽，水势也不急。
    方志上写的渭水，亲眼看见时竟是这副模样。
    “想什么？”
    朱標不知何时掀开了车帘，顺著他的目光看向渭河。
    “儿臣在想，这条河能不能行船。”
    朱標笑了一声，衝著朱允炆打趣道：“行不了大船。冬季水浅，能走平底小船就不错了。”
    朱允炆点头，默默记在心里。
    此后数日，队伍沿渭水西行，经华州、渭南、临潼，一路考察民情。
    朱標每到一处便召见地方官，询问赋税徵收与民间疾苦。
    地方官员跪在堂下，说来说去离不开两句：风调雨顺，百姓篤安。
    朱標听了，什么都没说。
    出来的时候，朱允炆跟在朱標身后，忽然低声道：“华州那个县令，手上有茧。”
    朱標脚步一顿。
    读书人手上不该有茧。
    “你看得倒仔细。”朱標说。
    “儿臣看他不像种地的。握笔的人，茧在指节，他满手都是。虎口和掌心的茧，那是握锄头握出来的。”
    朱標沉默了片刻，回头看了一眼华州县衙的大门。
    “王忠。”朱標唤了一声。
    “在。”
    “去查查。”
    王忠应声离去。
    次日一早，王忠回来报。
    华州知县姓刘，举人出身，到任三年。去年冬天修水渠，县衙人手不够，便自己扛锄头下了地去。
    朱標听了，默然良久。
    “这样的人，为什么没人在摺子里提过？”
    没人回答。
    九月，队伍抵达西安府。
    西安知府率全城官吏跪迎，场面比潼关大了数倍。
    朱標下车，与知府寒暄几句，便去了临时的住处。那是一处旧王府改建的驛馆，院子不大，胜在僻静。
    朱標住下后，没有急著休息，反而把朱允炆叫到了房中。
    “这一路，你觉得如何？”
    朱允炆想了想，道：“地方官说的话，大半不可信。”
    朱標没有反驳，示意他继续说。
    “华州那位刘知县，在当地口碑极好，百姓都说他是好官。可到了上司面前，他一个字不敢多说。反而是那些什么政绩都没有的，在宴席上夸夸其谈。”
    朱標端起茶盏，吹了吹浮沫。
    “你看到了，朝中那些人也看得到。可天下太大，朝廷看不到的地方更多。”
    朱標放下茶盏，忽然转了话题。
    “允炆，你觉得西安適合建都吗？”
    朱允炆沉默了很长时间。
    “父亲真想听？”
    “说。”
    “不適合。”
    朱標抬眼看他：“为什么？”
    “西安偏西，距离江南太远。粮食从江南运来，水路经过汉水再到渭河，沿途险滩不计其数。陆路更不用提，翻秦岭的栈道，人走还行，运粮不划算。”
    朱允炆停了停，又道：“大唐定都长安是迫不得已。关陇集团根基在此，天子不得不留在这里。可到了后来，长安八次被弃，正是因为粮草供不上。”
    朱標听完，没有说话。
    烛火跳动，在墙壁上投下晃动的人影。
    “这些，回去之后不要急著跟你皇祖父说。”朱標终於开口，声音平静。
    朱允炆愣了一下。
    “父亲的意思是……”
    “你皇祖父心里未必不知道。”朱標淡淡道，“但他需要有人替他去验证。这话不能由你来说，得由我来说。”
    朱允炆低下头。
    “儿臣明白了。”
    十月，关中气温骤降。
    秦岭山脊上已见了雪，渭河的水位一天比一天低，露出大片乾裂的河床。
    朱標连日奔波，先是实地勘察了西安城周地形，又去了咸阳、凤翔一带查看驻军，回来时整个人都瘦了一圈。
    朱允炆看在眼里，嘴上劝不住，只能暗中让周鹤年每日熬一份补气养血的汤药，混在朱標的茶里让他喝下去。
    朱標喝了两天，第三天就察觉了。
    “这茶怎么有股苦味？”
    朱允炆麵不改色：“儿臣让厨房加了点新茶。”
    朱標看了他一眼，没拆穿，把茶喝完了。