狼神祭礼的场地设於大连山北麓围场。
    出城路上，烈马军士卒沿途肃立，將流民远远驱开。
    苏源望去，竟还有一批俘虏被困在囚车中，往山中押去。
    及至围场，旌旗漫捲，营帐如云，兵卒沿山脊布防，肃杀之气瀰漫。
    苏源隨礼官车队进入谷地。
    眼前是片夯实的阔地，北端倚山垒起丈许高台，台上设紫檀大案，铺兽皮锦缎。
    台上已坐满凉人权贵。
    居中者乃城主魏炎，年约四旬，面容硬朗如岩，双目沉静，偶有精光流溢，身著玄黑祭袍，气息浑厚逼人。
    左右是柴家三爷柴宏、单家二爷单烈等裂脉境强者，再外则是柴念、单雄庆、高眠等年轻一辈。
    侧翼坐著靖人势力代表——乘风、红缨、回山三家武馆馆主，与季、胡两大世家家主，皆神色恭顺。
    届时，他们麾下的炼血武者亦会参与狩猎。
    礼官簇拥覆有金黄绸缎的狼神雕像行至高台下。
    台上目光投来，见抬运者中竟有苏源这靖人面孔，不少人面露讶色。
    雕像被抬至台中央，苏源本欲下台，却被礼官叫住：“你既为雕塑製作者，后续祭礼亦需参与。”
    苏源没料到还有这事，他能来雕刻，本是柴念举荐，却未详说。
    此时他身著一袭玄青礼服，气度沉静，眉目清朗，在人群中格外醒目。
    “能雕刻狼神像者，皆是蒙狼神赐福之人，这是你的造化。”礼官又道。
    苏源扫视四周，不少凉人权贵正望著他。
    “哥，那怎有个靖人？还怪好看的。”柴媛媛在柴丰身旁悄声问。
    柴丰也没想到苏源会在台上，看向柴念：“堂兄，你安排的？”
    柴念頷首：“苏源武道虽弱，但这手艺確实不俗。”
    高眠见苏源在台上，不由蹙眉。
    苏源未將此事告知她。
    狼神像若有差池，可是杀头之罪。
    她瞥向单雄庆，对方果然露出一丝冰冷笑意。
    苏源依礼官安排，参与主持祭礼。
    待会儿揭下金绸，需城主与匠人一同执礼。
    “吉时到——！”司仪高喝。
    苏源望向城主，这是他首次如此近距离面对裂脉武者。
    魏炎向苏源微微頷首：“匠师，请。”
    二人各执绸缎一角，缓缓揭开。
    一尊近人高的木雕狼神像呈现眼前。
    狼神作狼首人身之相，高近九尺。
    吻部凸出，獠牙森然，额有一道新月白痕，竖瞳以墨玉嵌成，幽光流转。
    人身披玄黑兽皮，筋肉虬结，左臂套青铜护腕，右手拄一柄巨大的镰刀，刀刃隱现暗红斑痕，通体散发著苍凉而凶悍的古老气息。
    “这是我见过雕得最好的狼神像。”高眠鬆了口气，轻声讚嘆。
    其余凉人也多有附和。
    苏源手艺確实精湛。
    单雄庆眼角微缩，却也无话可说。
    魏炎细看片刻，眼中掠过满意：“不错，下去罢。”
    隨后他以凉语道：“今春启蛰，百兽復甦，敬拜狼神，镇山安境，护我黎民，佑我子弟——”
    一声令下，眾人皆向狼神像躬身祭拜。
    隨后礼官登台，献上乐舞。
    凉人贵族於台上饮酒谈笑，其余人则只能在台下静立数个时辰。
    祭礼完毕，司仪再次高唱：“歌舞平，行猎始！请参猎武者——”
    近百靖人凝血或炼血武者列队台下。
    魏炎开口：“尔等虽曾为靖人，然经狼神洗礼赐福，便是我大凉一员……”
    一番客套后，司仪开始宣读规则。
    “狩猎七日，以划定围场为界，猎物以尸首標记积分，不得互相廝杀，每四个时辰鸣锣一次，可至指定谷口交割猎物、记录积分，最终以总积分定排名。”
    接著宣布奖励，每念一项，台下呼吸便急促一分。
    “第一百名，赏银一两！”
    ……
    “第十名，赏银一百两！”
    “第九名，二百两！”
    ……
    “第三名，五百两，破劲丹一枚！”
    此言一出，眾人皆惊。
    破劲丹乃突破蛮劲的丹药，去年尚是头名之赏，今年竟第三名即可获得。
    一枚破劲丹市价至少五百两，关键是大凉严控丹药流通，有价无市。
    “第二名，七百两，破劲丹一枚！”
    “第一名，破劲丹一枚，血骨丹一枚，另赐一等籍贯！”
    “血骨丹是何物？”回山武馆教头忍不住问。
    连台上部分凉人也面露不解。
    柴念解释道：“此丹可改善根骨。”
    “改善根骨？”全场譁然。
    高眠亦望向柴念。
    台上柴宏微笑接口，声传全场：“此乃我柴家新研之丹，有微弱改善根骨、夯实气血根基之效，今日藉此盛会，以饗英才。”
    柴宏此言，反让眾人热情稍退。
    能得头名者，必是上等根骨，本不需此丹，且新药恐有隱患。
    隨后眾人议论起那一等籍贯。
    有人道：“这似是季城发出的首张一等籍贯？”
    “真让靖人与我等平级？上边如何想的？”有人嫌恶不满。
    一等籍贯意味著被凉人体制彻底接纳，与贵族地位平分秋色。
    听著没什么用，实则其背后诸多便利，如自由通行、一些武道资源的购买资格、免除赋役等。
    不过对多数人而言，一个地位便是他们最看重的。
    规则奖励宣布完毕，凉人贵族开始押注取乐。
    僕役捧著写有参赛者名单的木牌穿梭各席。
    “前十之位，当在那几位上等根骨中决出，他们所习武功便与旁人与眾不同。
    柴院的苏铁牛，单院的杜衡风，荣院的黄桐，魏院的袁竞帆……倒是胡家和回山武馆竟也出了两位天才，杜川与王劲……”不少人开始分析。
    几乎每位少爷小姐皆会下注。
    前十名次虽在那几人中变动，具体排序却各有看法。
    各家武院自然將己方武者置前。
    至於末十名，眾人亦有共识，多选近几月突破的下等根骨者。
    无他，这些人都是嗑药侥倖突破的，根基不稳，实力有限。
    单雄庆將杜衡风置於第一后，反手將苏源拖至末位。
    一个死人，必是倒一。
    此时也有人注意到那身著礼服、颇为显眼的苏源。
    荣玉枝问：“姐姐，那木匠也参赛？”
    荣玉莲看了眼木牌：“此人是苏铁牛之兄，只是下等根骨，且仅一血修为，你押他末十吧。”
    荣玉枝有些失望，毕竟苏源相貌倒是俊俏，但还是將他置於末十之列。
    她却见一旁的高眠並未押杜衡风为第一，反將苏铁牛置於首位，苏源放在了第十。
    “眠姐，你这是？”
    高眠淡淡道：“这是狩猎。”
    若非规定凝血武者皆需参与，她根本不愿苏源涉险。
    但只要苏源与柴家武者同行，应当是安全的。
    荣玉枝仍不解：一个木匠，懂什么狩猎？
    直到荣玉莲凑近悄语几句。
    荣玉枝这才恍然，瞥了眼高眠与苏源，又望向一旁独饮的单雄庆，会心一笑。
    狼神祭礼庄重，不允携带妾室。
    周遭少爷小姐窃窃低笑，此事悄然传开。
    隨著眾人吃起了瓜，柴念也摇扇侃侃而谈。
    逼得单雄庆脸色铁青：“这是谣言，苏源只是夫人手下的一条狗。”
    高眠也神色平静：“是谣言。”
    单家大人在此，还是得给予些尊重。
    苏源不知不觉更受关注，然而押注时，眾人仍纷纷勾选其名於末十位。
    连柴念亦是如此。
    吃瓜归吃瓜，押还得认真押。
    柴丰也是道：“莫理会那苏源，盯紧苏铁牛便是。”
    方才揭开雕塑时，苏源的俊朗从容的样貌確给小姐们留下不错印象。
    柴媛媛看了眼台下苏铁牛魁梧如铁塔、却並非她喜好的类型。
    又瞥了眼眉目清朗的苏源，轻轻撇了撇嘴，到底还是依言將注码押在了苏铁牛身上。
    兄长反覆提及，显然家族有意联姻。
    族命难违。
    台下武者整顿队列。
    一声锣响，行猎终於开始。
    台上少爷小姐却是一愣，柴家的队伍，竟皆跟隨在苏源身后，唯其马首是瞻。