三月芳菲，成贤街两侧的槐树抽了新芽，细碎的绿意从墙头探出头来。国子监里里外外却无暇赏春，监生们步履匆忙，书囊沉重，人人面上都带著几分紧张。
    今日是季考。
    季考乃国子监沿袭百年的制度。每年三月、六月、九月、腊月，四时一考，由本堂博士出题，司业审题，祭酒覆核。考卷分经义、时务策论两场。
    考后博士批卷，司业覆核，祭酒抽查。成绩分上中下三等，上等记优，末等记过。若有连续两次末等者，由博士报与司业，一番面谈之后，不肯上进的便报礼部除名；纵肯上进的，也须在下次季考中拿到上等才行。
    贾珝坐在广业堂靠窗的位置，正不紧不慢地研墨。
    旁边曹鹏举两手撑著额头，嘴里念念有词，在拼命回忆昨天晚上刚背过的功课。王翰倒是镇定些，只是一双眼睛不停地往四周扫，见大家面上都不轻鬆，自己反倒笑了。
    “贾兄怎么一点都不紧张？”曹鹏举苦著脸道，“这可是季考啊。考砸了，可是要除名的。”
    贾珝將墨锭搁下，端起茶盏道：“平常心就好。”
    他不打算再藏拙了。
    自二月入学以来，他始终低调行事，上课听讲，功课按时完成，从不抢风头。可如今时机已到。程敏那边替他疏通了些关节，博士们对他也已熟识，再往上走，便只剩下李守中这一关。
    李守中此人最重规矩，不看出身不看门第，只看真本事。要想让他点头破例，就必须拿出叫他无话可说的成绩。
    这一次季考，就是最好的机会。广业堂匯集各地贡生与荫监子弟，若能在这次季考中拿下头名，程敏替他爭取考送资格便有了实打实的凭证。
    钟声一响，博士抱著考捲走进堂中。
    “今日季考，经义、策论各一场。规矩照旧，不准交头接耳，东张西望。发现者撕卷逐出。”博士將考卷分发给各排，“考完经义后，立刻接著考策论。”
    考捲髮到贾珝面前，他低头扫了一眼经义题。题目出自《大学》，是“生財有大道”一段，要求破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股俱全。题目並不刁钻，四平八稳，正是那种看起来不难、拉开差距极见功力的题目。
    贾珝没有急於下笔，闭目默坐片刻，脑中已將整篇文章的框架搭好。再睁眼时，提笔蘸墨，从破题入手：
    “圣人论財，不曰谋而曰生，不曰术而曰道。道者，天理之自然也。生財有大道，即天生之以养人，人取之以合天……”
    一个时辰后，经义卷子收走，紧接著发下策论题。
    策论题果然不出他所料，是一道时务题：“论天下財赋之弊”。
    这类题在国子监不算新鲜，年年都有，年年都有人写。多数监生的对策千篇一律——痛斥贪官污吏，要求严惩墨吏，要求朝廷减赋。贪官该杀，赋税该减，这些话当然不错，可朝廷每年取士数百人，贪官杀了数百年，赋税减了无数次，问题解决了吗？
    前世他身居高位，方方面面一把抓，对地方財政与中央財政的博弈再熟悉不过。
    財政这东西，说到底是个数学题——朝廷要养兵、要发俸、要修河、要賑灾，钱从哪里来？从地税来。地税怎么来？按亩征。
    问题就出在“亩”上。
    地方特权阶层——勛贵、豪绅、皇亲、寺庙——疯狂兼併土地，良田万亩不纳一分税。朝廷的税基年年萎缩，可上面的开销却一样也不能少。窟窿不够填，便只能向那些无地少地的平民加派重税。佃农本就无地，再被层层盘剥，只有卖儿鬻女、弃田逃亡。逃亡的人越多，纳税的人越少，朝廷便再加派——这是个死循环。
    大明朝就是这么亡的，如今的大霄朝正在同一条老路上走著。
    但这个问题能不能直接写？不能。
    你要是直接在考卷上说“特权阶层兼併土地是財政枯竭的根源”，那就是直指满堂朱紫的根基。你一个监生，还没做官便得罪了满朝勛贵，日后还走不走仕途？
    所以要换个写法，贾珝沉吟片刻，提笔写道：
    “天下財赋之弊，不在取之不足，而在取之无度。所谓无度者，非取之多也，乃取之不得其平也……”
    他不说特权兼併，只说赋税不均。他不提土地兼併，只说隱匿田亩。他不直接指向勛贵，只说地方有司失察、豪猾欺隱。得罪人的事，留给將来有了实权再说。
    写到最后，贾珝停笔审阅一遍，才搁下笔，將考卷交了上去。
    博士收卷时见他神色平静，不似旁的监生那般或捶胸顿足或长吁短嘆，也不由多看了他一眼。
    傍晚放课，监生们三三两两走出国子监大门。曹鹏举整个人瘫在车辕上，嘴里还在反覆念叨著方才的答卷，王翰则一脸轻鬆地说题目不难。
    贾珝刚要上车，身后便传来一阵急促的脚步。
    他回头一看，却是岑芝。
    她今日穿著一身月白交领襦裙，腰间束著一条淡青色宫絛，发间簪著一朵素银珠花。毕竟是侍郎府养出来的千金，最讲礼数，方才堂上当著眾人从不多看他一眼，下了课便不顾这些忌讳了。
    贾珝停下来，等她走到面前。
    “岑姑娘有事？”
    岑芝站在他面前，下巴微微抬起：“贾珝，你今日的策论是怎么写的？”
    见她问得理直气壮，贾珝不由觉得有些好笑，这丫头是考完试找自己来对答案了。他前世上学的时候也见过这种人，考完试非要拉著別人对题，不管成绩好不好，都憋不住那股衝动。
    岑芝见他发笑，脸上掛不住了：“你笑什么？我问你正事。”
    “没笑什么。”贾珝收敛了笑容，诚恳地说，“只是忽然觉得，岑姑娘再这么追问下去，不知道的还以为你是看中了我。”
    岑芝的脸一下子红了，瞪著他半晌才怒道：“你不要脸！”
    贾珝无所谓地耸了耸肩，转身便要上车。
    “等等，你还没回答我的问题。”岑芝见他真要走，又急了，“我问你策论怎么写的，又不是要害你。我不是来跟你吵的，我是想问你——”
    她咬著下唇，似乎很难说出这句话，但最后还是说出口了：“我是想来问问，你到底是不是在藏拙？”
    贾珝停下脚步。
    岑芝见他不说话，便接著道：“这些日子我一直观察你。若只是绣花枕头，我倒懒得理会了。可你越看越不像是那种人。你若是真有本事，我自然收回当初那些话，给你赔不是。”
    她又赶紧补充一句，“但你要是没本事还说大话，我可不会这么算了——你可別哄我。”
    贾珝看著她这副外强中乾的模样，心里有些失笑。这小丫头，嘴上硬气得很，其实心里已经拿不准了。她主动跑来问他策论答案，说到底不是来对题的，是来摸他的底细的。
    只可惜，他没閒工夫陪她玩这种过家家的把戏。
    “岑姑娘，”他笑了笑，语气平淡，“我不需要你赔罪。因为从一开始，我就没把你那些话放在心上。”
    岑芝愣在原地，脸涨红了又白，半天没说出话来。贾珝已经掀帘上了马车，车轮碾过青石板路，轆轆往荣寧街方向去了。